第三章 胡记典当行
揣着余下的银子，万子龙找了家馆子，花三十文钱狠狠地吃了顿大肉。
万子龙也知道坐吃山空的道理，他把银子和几件要紧物事贴身揣了，试着到外面找工。有人也可怜他，也就收留他在家干点杂货给碗饭吃。无奈万子龙打小没干过活，细皮嫩肉笨手笨脚，不是打坏碗筷，就是算错账目，更怪异的是，哪个店面收留他，哪个店面当月就会失盗或亏账。生意人不缺慈善心，但生意人最信邪琊。所谓三人成虎，时间一长，万子龙灾星的名号渐渐传播开来，于是谁都不敢收留他了。
万子龙名声既在外打响，自然很快传到最信风水的米铺范掌柜耳里。范秋叫苦不迭，一日趁他外出找吃，将他铺盖衣裳一股脑扔到了大街上。
茶庄老李头可怜他，让他住在后院的杂物房里。
不出一月，老李头中了风邪，面瘫嘴斜，卧床不起，老李头的闺女李春妹哭着哀求万子龙搬出了家门。自此，万子龙只能流落街头。
饱一顿饥一顿的日子过了大半年，立秋时分，万子龙耗尽了身上的最后一文铜钱。又挨了几日，他终于下定决心鼓起勇气走到胡记当铺的柜台前。
柜台的伙计起初没认出他，嫌他腌臜想轰他走，见他小心翼翼拿出一个物事放在柜台上，伙计最初漫不经心拿起看了一眼，有些吃不准，又递给鉴定珠宝古玩最有经验的祝朝奉，祝朝奉接过一瞧，脸色顿时大变。
“胡记典当行”掌柜胡金牛一大早就听到卧房外喜鹊闹喳喳，心情大悦，从小妾允儿的房中出来，一番洗漱毕，此刻正站在梳妆镜前，满意地反复捋着两撇八字须，他强烈地预感到，今天有喜事要登门。
胡金牛这辈子最得意的有三件事，一是选对了行当。俗话说，男怕入错行女怕嫁错郎，自打开了这间典当行，他的买卖一直红红火火，日进斗金。在这东门街一带百十户人家，殷实如他者，恐怕他认第二无人敢认第一。当然，白天他人模狗样做买卖，夜晚走山窜野盗墓穴的勾当，他是不会对外人说的。二是那话儿强。怎么个强法，也只有他自己知道其中的奥秘，三妻四妾争风吃醋，人到中年还频频添丁加口不说，有力的佐证就是他那两撇浓密乌黑的胡须，密实坚挺，不油自亮，得意时拈须大笑几乎成了他胡某人的招牌动作。第三嘛，也是他最得意且秘而不宣的超准直觉。十六岁那年，家道日益中落的贫民破落户子弟胡铁牛福至心灵，自作主张，毅然把名字中的铁牛改成了金牛，从此人生顺风顺水，一路卯运。
喜事果然很快来了。
柜台朝奉祝高峰手里举着个东西，门也未敲就慌慌张张闯了进来，开口叫了声老爷声音还有些发抖。
祝高峰跟着胡金牛多年，黑黑白白也算是见过不少世面的人，这惊慌失措的举动胡金牛很不满意，他冷哼一声，问道：“老祝，什么事？”
祝高峰火急火燎地把手里的东西递给胡金牛，道：“老爷，你瞧瞧！”
胡金牛拿过来一看，见是块温吞软润的碧玉佩，当即喝了声彩。待到仔细端详，他的脸色也立即变了。
眼前的玉佩无疑是一块稀世的缅甸老坑翡翠镶嵌而成，看他的成色分量，胡金牛作为典当行家，当即在心里给出了1000两的报价。
胡金牛这几十年盗掘过的墓穴成百上千，下至平民百姓上至王侯皇族，见过的稀世宝贝也不在少数，但种水像这样罕见，保存又如此完好的宝玉，倒从未见过。当然让他和祝高峰变了脸色的原因倒不在这个，从玉佩的工艺和形制看，明显是前朝皇家御用物品。他盯着玉佩正面刻着的字看了会，问：“这是啥字？”
祝高峰拿过来看了看，用笔在桌上写了个端端正正的“灿”字。
胡金牛又压低声音问：“哪里来的？”
祝高峰朝外面柜台指了指，悄声道：“一个邋遢少年拿来典当的，现还在外面等着兑银。”
胡金牛轻手轻脚走到前台，隔着内门瞄了眼浑身脏兮兮的万子龙，一时没认得出来。他回到内厅，关上房门，低声道：“拿五两银子把那小子打发了，玉佩之事，吩咐柜台里的伙计，谁也不许声张！”
祝高峰答应了，还有些犹豫：“老爷，我看这玉佩是前朝老…老朱家的玩意儿，咱们拿在手里，只怕，只怕有些烫手。”
胡金牛瞥了眼祝高峰，从心底有些不以为然。祝高峰很多年前就跟着胡金牛混世界，论年龄，他长，论鉴宝眼光，他高。二十年前他们一样穷得叮当响，为何到今天他胡某人成了富甲一方的老板，而祝高峰还是个人前人后替人张罗的柜台朝奉呢？差的是眼光和胆量！胡金牛从心里替他总结道。
“老祝，你怕什么？这块玉，多半是那穷小子走狗屎运捡来的，我们不说，谁知道在我这呢？回头我就叫人把那镶边改掉，把字磨了，谁上门来我都不承认，你说，有何不妥？”
“说得也是，不过……”祝高峰仍然有些犹疑。
“行了行了，你我干的这点营生，哪天不是在刀头上舔血火尖上跳舞，风险么，永远都有，只要是利润丰厚，我看就值得冒险！”胡金牛有些不耐烦了，一边挥手让祝高峰去把人打发走，一边心里琢磨着怎么把这块价值不菲的美玉好好改造一番。
“不行把它切割了，一块镶到我那顶雪貂皮帽上，另一块做成如意，以后，也算是我们胡家的传家玉。我说呢，怎么大清早喜鹊这么个叫法，看来，我胡某人的预感就是灵光！”胡金牛美滋滋地想着，禁不住拈须大笑起来。
日落时分，王仁柱回到自己那简陋的家中，心中兀自愤愤不平。他娘王杨氏卧病在床，**声时不时传到耳中，更添了他的烦闷。王仁柱是胡记典当行的柜台伙计，小伙子虽出身贫寒，但性格要强，机敏好学。不出三年，柜台里鉴物估值能力，除了祝朝奉当仁不让排第一，第二就数他了。这几年，他忠心耿耿，低买高卖，帮胡金牛赚了不少银子。他别的不图，就图从行里学到技艺，他日自立门户，赚到钱赡养老娘。因而胡金牛每月五钱银子的工钱虽说刻薄了些，但他亦毫无怨言，柜台里随叫随到，谦虚勤勉。胡金牛对这个伙计亦非常赏识，时常予以些小恩小惠，意在笼络人心。
事情的变化出现在三个月前，一直寡居把儿子拉扯大的王杨氏忽然风湿病发作，肢体疼痛，卧床不起。孝顺的王仁柱心急如焚，请了医生上门问诊。医生诊断一番，开出了治病方子。王仁柱按方抓药，外敷内服，勤为伺候，七天后，王杨氏的病症大为减轻，又可下地行走。医生叮嘱，这湿邪之症最是难治，需长期用药，王仁柱薪资微薄，时间一长，一点积蓄便见了底儿。他娘一断药，病情反复，重又卧床。无奈之下，王仁柱四处借贷，当然最后也借到了他的东家胡金牛那里。
胡金牛对这个伙计本来非常赏识，一开始有求必应，甚至亲自上门探望他老娘。不料王仁柱因母亲之病需要照顾，频频借钱不说，还时常迟到早退。更不能让胡金牛忍受的是，有几次祝朝奉不在柜台，王仁柱心思恍惚，兑错了银钱，回头一算，前后合计损失纹银十八两七钱。
柜台其他伙计本就对王仁柱平日里的清高看不顺眼，如今巴不得他出了状况，于是纷纷到老板面前告状。胡金牛本身已经对这个伙计动了怒，心想你到柜台没个两三年，凭借聪敏好学我一直另眼看待，如今家中事情虽说情有可原，但柜台里的事你总得有个规矩底线，不然如何服众？忍耐再三后，对他下了最后通牒：若再有延误怠工或兑错银钱之事，结算工钱走人。
那日万子龙拿玉佩来柜台典当，本不是王仁柱当值。一个伙计家中临时有事让他顶替两个时辰，他就在匆匆间见到了那块稀世的宝玉。王仁柱虽说入行时间不长，但一则勤奋，二则有悟性，尤其是在玉石鉴定上下了一番苦功。因而玉佩虽只在他手中传递了那么一会，就到了祝朝奉手中，但他一眼就看出来，此玉是前明皇族朱氏的御用配饰，单论价值，至少纹银数百两以上。
祝朝奉后来用五两银子就草草打发了那个落魄的少年，不禁让他有了兔死狐悲的敌忾心。万子龙以前常来胡家找胡鹏少爷玩耍，王仁柱当然认识他。对这个少年的悲催遭遇和流转于人们口中的传言，他亦略有耳闻。
“什么狗屁，挣的都是黑心银子！”他愤愤不平回到家中，伺候母亲用餐服药后，越想越气，“老子这三年替你们胡家挣下的银子，总不下百两了吧，损失个十来两银子就想把我一脚踢开。那少年价值几百两银子的宝贝，被你们五两银子打发了，老子呆在你们胡家，迟早会像他一样，被你们这些良心让狗吃的家伙给坑了。哼哼，你不仁，我也不义！”一个可怕而大胆的念头瞬时从他心头升起。
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