第4章 海棠花下
转眼间，离那个凄冷的秋雨之夜已经过去两年。今上登基已有数年，朝政终于稳定，四海清明，边境厉兵秣马，一致对外。而对内，天下繁华阜盛之地，首推江东郡。
烟花三月，几辆不起眼的马车一路进了江东第一城江东府，直朝着扶稷山庄飞驶而去。
扶稷山庄雄踞江东，现任庄主周智远。凡是武林中人，只要一脚踏过淮河，无不知晓其大名。
周家先前是书香世家，其先祖也曾在朝为官，谁知遭奸人陷害，断了仕途一路。周家先祖毅然隐退回到江东老家，潜心钻研武学，建立扶稷山庄，并创琢玉功独步武林，自此于江南武林站稳脚跟。
琢玉功非同凡响，是一套讲求以柔克刚，大音希声的内家功夫，自是不可小觑。周家子弟行走江湖，最讲江湖义气，又因家学渊源，自带一份儒雅之气，因此短短几十年间，便将扶稷山庄推上了江南武林之首。
如今扶稷山庄看似坐落于江东府，其影响力实则辐射整个江东乃至江南。
就在方才，那几辆马车停在了扶稷山庄门口。为首的一个骑马少年先行跳下来，走到马车前打开车帘，走出来一个白面的中年男子，竟是两年前被蒙金劫走了女儿的乔安。
乔安似乎老了不少，他略有些吃力地跳下马车，向扶稷山庄的门房递上拜帖，不一会儿的功夫，山庄正门大开，一个身材高大、浓眉大眼的汉子满面笑容满面地迎出来。
乔安快走几步，上前一把握住对方的手：“智远兄，数年未见，风采依旧啊。”
被成为智远的汉子正是扶稷山庄庄主周智远，是乔安多年的好友，他爽朗一笑，拍拍乔安的肩膀：“乔大哥，你可算愿意赏光来看我了。别在门口站着，咱们进去说！”
言毕，周智远看到乔安身后紧跟着的少年，又看到马车上有几个妇人正往外看，便知他这次是把家眷都带来了，连忙命门人将乔家众人迎进山庄，他自己则牵着乔安的手先一步进了大门。
扶稷山庄弟子知道对方是庄主好友，因此纷纷热情上前相迎。
方才骑马而行的少年便是乔安的大儿子乔哲，他先将乔夫人从马车上接下来，然后走到后面一辆马车前，撒手站着道：“下来吧。”
这两年来，乔夫人也憔悴了许多。她扶着丫鬟的手，看到后面马车帘子掀开，露出了一张令她无比厌恶的脸。
那是个十一二岁的小女孩，她头梳双丫髻，衣着也算得上精致，只可惜自左脸脸腮至太阳穴具是大片深红色的瘢痕。
小姑娘站在马车上，眼神忽闪不定，一副怯懦的样子，似乎不敢从车上跳下来。而乔哲就那样冷眼看着，全然不打算搭把手。
有个女弟子见小女孩乘马车，想必也是乔家的孩子，便上前搭了把手，扶着她下了车。
乔夫人静静地站着，看着小女孩的一举一动，咬了咬牙，低声道：“哲儿，走吧。”
乔哲低头瞥了小女孩一眼，突然弯下腰凑近她耳边：“你老老实实的，不许说话，别给我们家丢脸。”
小女孩慌忙点头，战战兢兢地道：“是，大哥。”
乔哲扭头便跟上乔夫人，扶着她登上扶稷山庄的台阶，小女孩慌忙跟在他们身后。
方才给小女孩解围的女弟子见她瘦弱的身形有些可怜，便走到她身旁搭话：“小妹子，乔公子是你的兄长吗？”
小女孩抠着衣带，点点头，仍紧紧盯着前面乔家母子，生怕被他们抛下似的。
乔安先行随周智远去了他的书房相谈，乔家其他人被恭恭敬敬地迎进客舍。乔夫人和乔家大公子各自进房休息，独留那个疤脸小女孩站在院子里，局促不安。乔家跟来的下人们里出外进地收拾行囊，端茶送水，也无人管她。
方才与小女孩搭话的女弟子都过来拍拍她的肩膀，笑着道：“没事做？我叫汪若华，是扶稷山庄的弟子，若无事不如我带你四处逛逛？”
小女孩缩了缩肩膀，小心看着乔夫人房间的房门，咬着嘴唇犹豫不决。
汪若华笑道：“怕乔夫人担心你？走，跟我来。”
小女孩仰起脸看着她，慢慢点了点头。
征得乔夫人的同意后，汪若华领着小姑娘从客舍出来，逛了逛花园，看了一番园林，又到了山庄弟子的住处。她一路上一长一短地跟小女孩说话，才知道她叫乔君，是乔安的小女儿。
言谈间二人到了弟子习武的修习场，汪若华是周智远座下排行第一的女弟子，自九岁拜在周智远门下，现已有五年。虽然年轻，但性格随和、容貌端丽，山庄弟子也多喜爱她。因此，自汪若华与小女孩踏足此地，便有许多目光投了过来。
汪若华还未如何，乔君便缩瑟地藏到她身后。汪若华自己便是女儿家，自然想到小姑娘是怕人看到自己脸上的伤疤，便以衣袖为她遮挡。将她带到场边的石台旁，二人坐在角落看山庄弟子练功。
从刚开始汪若华便颇为奇怪，这小女孩看样子也是乔安的女儿，乔家大小姐。若说乔家刻薄孩子，她大哥乔安也很有公子哥的气度，定然是养尊处优的。但看乔君的言谈举止，别说镖局小姐了，只怕连个烧火丫头也不如。大概是因为从小脸上有疤，所以总是怕见人。
而此刻书房中只有周智远与乔安相对而坐，二人手边的热茶已渐渐转凉。
周智远脸上略有些疑惑：“乔大哥，你的功夫我素来是知道的，对方究竟是何来头，竟致使你带着家人背井离乡？”
乔安一脸颓丧：“周兄，不是我乔安有心隐瞒，只是这次惹上的人实在难缠。我这一趟过来本就要麻烦你，若再因为对你漏了口风，给山庄上下招来麻烦，叫我如何过意的去？”
周智远素性豪阔，功夫又好，自忖若老友无处可去，让他在山庄住个三年五载也无妨。但听对方如此说，才想起自己也是有妻有子，再怎么热血上头，也不得不为山庄上下百来口人考虑。
“那乔大哥，你下一步作何打算？若能用上我的地方，你说便是。”周智远道。
乔安讪笑一声，自怀中取出一块白玉佩，递给周智远。
周庄主接过玉佩打量片刻，突然想起来，十几年前他去西北办事，遇着麻烦，多亏碰到了乔安替他解了围。事情解决后，二人寻了个酒馆小酌，彼此称兄道弟，越说越有劲头，后来干脆趁着酒劲，以白玉佩为证，结下了儿女亲家。
周智远对此事倒忘了大半，一来他当时只觉得是酒后戏言，未必能当真；二来，当时他儿子和乔安的女儿均是襁褓中的婴孩，谁有知道十几年后会有何变化呢？
乔安赶在周智远前道：“智远兄莫要笑话我，论理，我自是知道，哪里有女方上门先提亲事的道理？可实不相瞒，我此次避祸，打算带着家人远走南海。那里山高路远，此去竟不知何年何月方能回来。更不必说身后跟着个仇家，吉凶难辨。到了那边人生地不熟的，论及子女亲事，哲儿好歹是男子，尚且能拖延。可若因为我之故耽误了女儿的婚事，我唉，我只怕一辈子都不心安。”
这一番话说得周智远直点头，他也是为人父，自然能体会乔安的心情。
周智远不禁劝道：“乔大哥，南海比起中原荒凉许多，去了那日子不知要苦成什么样，三思啊。”
乔安捻着胡须重重地叹了口气，起来垂着头背着手走了好几圈，接着眼圈都红了。
“都怪我，一时糊涂惹了是非又不能了结，最后把一生的事业尽付东流，又不得不背井离乡。若我能将这条命赔给那人以完此事，我自然求之不得。可对方阴险狡诈，只怕要对我家人动手。”
说完，他转过身盯着周智远：“话到这份上，我也不再隐瞒了。对方最有可能先向我这一双儿女下手，哲儿好歹有些功夫傍身，君儿却是不会武功的，将来若对方找上她，只怕是凶多吉少。因此我想着，让君儿留在扶稷山庄做你们家的媳妇儿，若果真有事，好歹好歹请你们夫妇二人庇护她几分！”
说完，乔安竟向周智远跪了下来。七尺男儿年过不惑竟需向他人屈膝，周智远也不禁心酸，连忙将他扶起来。
乔安抹了抹眼泪，抖着手道：“智远兄，你这气色看着便如刚过而立，而我不过痴长你几岁，头发都白了一大半啦。”
周智远见不得这般心酸之事，一把将乔安拉起来：“乔大哥，当年你替我解围，我已经无以为报。如今帮你自是应当，更何况你我本就给孩子们结了娃娃亲。放心，这个儿媳妇我周智远认下了！”
这厢，乔君并不知道自己的命运已被决定，她努力地想要缩到汪若华的背后。不巧的是，几个女弟子走来同汪若华搭话，然后有意无意地打量乔君。她一时害怕，便悄悄后退，远远地站在一棵繁茂的榉树下。
汪若华与同门师妹相谈正欢，未曾注意乔君，这反而让她略觉安心。
正想再往一棵西府海棠后退一退，乔君听到一个声音：“看我这一手如何！”
一阵风刮来，树上的叶子和旁边的花全被卷了起来来，登时间花叶肆意飞舞。
乔君想要转头躲开，谁知刚一转身，便看到面前有个倒挂的人。她惨叫一声，便被吓得一屁股坐在地上。
那人似乎是个身形修长的少年，一身灰蓝色练功夫，双腿钩住树枝倒挂，头上束着的长发摇来荡去。
他就这样倒挂着打量乔君，随即，修长的眉毛皱了皱，开口道：“你”
那边汪若华发现异动，赶忙跑过来将乔君从地上扶起来，一边略带埋怨地道：“延之师弟，人家是客人，你便是开玩笑戏耍也得有个分寸啊。”
被她称作师弟的人一个翻身轻盈地落到地面上，三步并作两步走近，原来是个眉目如画的少年。他转动着手里的铁剑盯着乔君，毫不掩饰对她脸上疤痕的好奇。
乔君紧紧抓着汪若华的衣角，惊魂未定，只听少年嘴里说道：“我本想唬你们几个来着，没看见她在前面。”
一面说着，少年猝不及防地向乔君刺出铁剑，吓得她再度惨叫了一声，直勾勾地盯着剑尖。
在汪若华焦急的喝止声中，铁剑掠过乔君的脸颊，在她肩膀上轻轻一刮，便被少年收了回来。剑上多了一朵杨妃色的海棠花，不知何时掉落在乔君肩膀上。
少年饶有兴致地以剑掂了掂海棠，又用剑将它送到乔君面前：“一时不察，对不住啦，这花送给你玩。”
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