第一八四章 前路之惑
柳应元晚上召集农民军诸头领商讨对策，不出所料，会议一开始就陷入吵吵闹闹的状态，令他头痛不已。
那日曾豹自告奋勇，率领左营弟兄与后营协力殿后，虽说六千人马几无生还，但总算为大部队赢得了半日喘息之机。柳应元熟读兵书，对各地兵要地志亦有研究，知道湘中盛产毛竹，放眼一望，果不其然，左近民居房前屋后，郁郁葱葱，多栽此物。许是地方官吏临机受命，百密一疏，只顾转移粮草船只，仓促间不及砍伐，给他们留下一丝转机。
柳应元令部队紧急出动，砍来大量毛竹，以竹篾编绳，扎成竹筏，入夜前顺利渡过湘江，向南直奔出三十里，方埋锅造饭。
简短休整期间，柳应元粗略清点，部队尚余一万三千人左右，他将这一万三千多人马重新整编，做出部署，准备趁敌人渡江方半，立足维稳之时，发起突袭，争取一举击溃追敌。
未料第二日埋伏到天黑，敌军竟未有渡江之举。柳应元以为行动被清军哨探察觉，只得作罢，指挥队伍继续南下，
后几日，哨探报知，清军悉数渡江，又追了上来。柳应元一面令部队加速前进，一面四处筹措粮草，只是，一万多人马的消耗，岂是轻易可以齐足？看看清军日益迫近，而军中几近断粮，官兵饥寒难耐，队伍中开小差的越来越多，柳应元无奈，只得下令部队攻打衡阳城。
衡阳城中镇守清军不过数百名，且城墙并不高大，农民军以千人代价，半日内将城攻下，前脚方部署好城防，清军后脚即赶到，牢牢守住四方城门，架起红衣大炮，时不时朝城内轰击。蹊跷的是，清军兵力火器明明占据绝对优势，却似乎不急于攻城，令柳应元百思不得其解。
不过，清军派出几名武林高手，每日不定期攀上城墙，偷袭城头守军，虽伤亡不大，但敌人来去自如，气焰嚣张，对农民军弟兄心理打击很大。起初几日，这几名高手突入衡阳城内，到处搜搜摸摸，似在找寻什么，柳应元于各要害部位布置硬弩，击伤其中一人后，他们方有所顾忌，打一下即跑，农民军中并无一人武艺可以与之相抗，柳应元此时方想起朱子龙在的好。
曾豹半途追上大部队，柳应元感念他的义气与勇猛，任命他为新组建的后营统领，不过，两人却越来越势同水火。
曾豹归来后，柳应元以小兵冒充朱子龙的把戏自然被揭穿，众皆哗然，一些原来对柳应元还算服从的头领知道真相后，态度开始有了变化，曾豹更是扬言，朱老大是他的救命恩人，再生父母，日后无论是谁对朱子龙不利，他曾豹第一个跟他白刀子进红刀子出。
攻进衡阳城后，曾豹的后营军纪不严，数名军士入室抢劫不说，一名小头领**民女，人家说要告发，他便杀人灭口，此事传到柳应元耳中，令他震怒不已，下令将凶手绑起来，准备当众枭首，以儆效尤。偏偏这名小头领是曾豹义结金兰的发小，多年出生入死的兄弟，作战勇猛，最讲义气，曾豹将此人藏匿于军中，拒不交人，说要让他戴罪立功，将功赎罪。
本来，按照柳应元的打算，进城筹措完粮草，稍作休整后，部队应即突围出城，伺机击溃追兵，再做他图。不料，一些头领贪恋城内的安逸，不愿再出去奔波苦战，希翼占据城池，与清军边打边谈，专等朝廷招安。而以曾豹为首的另一伙人则认为朝廷不可信，力主死战，坚决不肯招安。两伙人谁也说服不了谁，屡次开会商谈军情，最后变成他们的口舌之争。
柳应元深知，队伍内部如此不齐心，出城后如何能当得住敌人的追剿，略一犹豫，已错失突围良机，清军将城池四面围住，挖掘壕沟，构筑屏障，每日袭扰不断。
今日开会，招安派与死战派又是吵得不可开交，柳应元一旁听得烦闷不已，心想，自己虽有经纬事务之才，却无凝聚人心之能，为之奈何？正沮丧间，曾豹跳了起来，硬逼着他表态。
“柳先生，招安还是力战，你今日便给俺老曾交个底！”曾豹大声说道。
“就是，柳先生，你好歹也拿个主意！”其他人纷纷附和。
柳应元嘴动了动，想说却未说出来。他熟读经史，如何不知道自己在冒一场人生最大的险？其实，对他来说，无论招安，还是突围，都是可行的选择，关键要看自己手里有没有筹码。若部队能成功突围出去，摆脱追兵，于清廷鞭长莫及之处占地割据，未尝不是上上之选。反之，若突围不成功，除了争取以最优条件接受招安，还能如何？总不能耗到山穷水尽，全军覆没！
只是，从河南一路撤退至此，一月余时光里，他对第一条路已经信心不足，原因很简单：就他手里这点人马，顶多耗上半月便当见底，何况内部人心不齐。问题是，这第二条路，如何对亡命之徒曾豹启齿呢？
果然，曾豹见柳应元迟迟不开口，勃然大怒，厉声道：“柳先生，你若选择招安，我曾豹立马率领后营的弟兄打出城门去，便战死，总强似天天做缩头乌龟！”
曾豹话语未落，城墙上哨音梆子响成一片，众人知道又有敌人来袭，纷纷抽出兵刃戒备，柳应元膝下一软，颓然坐回椅子上。
忽然，一名军士连滚带爬奔入，一叠声嚷道：“朱公子回来了，朱公子回来了！”
柳应元精神一震，从椅子上站起，便听欢声雷动，众头领面上的凝重一扫而光，团团围住朱子龙，满面堆笑，问长问短，混若他这个军师不存在般。
朱子龙容光焕发，高大的身影立于人丛中，频频向大家打招呼，一转身，见到柳应元，当即分开众人，走到他面前问道：“柳先生，你把季姑娘安顿在哪里了？”
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